Acompáñeme a viajar a través del tiempo y repasemos lo que aconteció en los últimos PreOlímpicos.

- 1995 | Neuquén | Argentina
Por primera vez se realizaba el torneo PreOlímpico con un año de anticipación a las Olimpiadas y Puerto Rico fue el campeón en esa edición venciendo en un dramático final al local Argentina con marcador final de 87-86. El final del juego está disponible en mi página de facebook y twitter. Nuestro jugador más destacado fue Piculín Ortiz (31 años), guiándonos a un record de 9-1 con un elenco que contaba con los veteranos Georgie Torres (37 años), Jerome Mincy y Papiro León, además de contar con jóvenes promesas como Joel Curbelo (21 años) y Rolando Hourruitiner (20 años). Esta edición de los 12 magníficos fue una marcada por el revolú de dinero que se formó en marzo de ese mismo año en los Panamericanos de Mar del Plata cuando múltiples jugadores fueron castigados por la Federación y suspendidos del Equipo Nacional. Esa única derrota en el torneo fue ante Argentina por 35 puntos, derrota que vengamos en el juego final por la medalla de oro. Al día de hoy, ese oro sigue siendo el último que hemos logrado en el torneo americano. Ya va 20 años mi gente. Posiblemente una de las gestas más celebradas del Equipo Nacional en su historia.

• El dirigente fue Carlos Morales.
• Ese fue el debut internacional de Rolando Hourruitiner, uno de los mejores delanteros que se ha puesto la camiseta de Puerto Rico. Se mantuvo activo con la selección hasta las Olimpiadas de Atenas en el 2004, cuando anunció su retiro del equipo.

- 1999 | San Juan | Puerto Rico
Este se convirtió en el primer torneo ‘grande’ que pude estar presente. Me fui con mi primo al jueguito entre Brasil y Puerto Rico (fue un juegazo) y ganamos 96-88. Estuve presente con bandera gigante y todo, dejando la garganta en las gradas y apoyando como siempre a mis 12 magníficos. Nuevamente Piculín era el magnífico mayor en un equipo que contaba con inyección juvenil gracias a los 6 integrantes que se añadieron del equipo subcampeón mundial Sub22 del 1997. Guayacán, Padilla, Travieso, Fernando Ortiz, Fajardo y Daniel (todos menores de 25 años) fueron incluidos en un equipo que acaba de cambiar de dirigente tras la plata conseguida en La Habana Cuba en el Centrobasket. En el PreOlímpico solo había 2 plazas disponibles y USA vino con un verdadero trabuco de jugadores NBA mayormente, lo que prácticamente dejaba apenas 1 espacio disponible para los otros 9 equipos. USA era amplio favorito y lo demostró ganando sus partidos por promedio de 31.6 puntos por juego. Se llevaron el oro invictos en 10 partidos. Ya en la 2da ronda y definiendo posiciones, Puerto Rico tenía que vencer a Canadá por 4 puntos o más para evitar a los Estados Unidos en semifinales y mantener vivo el sueño olímpico. Le ganamos a los canadienses por 5 puntos, en el que es, hasta el día de hoy, uno de los partidos más emocionantes que he visto en la historia de nuestro equipo nacional. Fue un verdadero clásico. Ver el efecto que tuvo el ‘goal average’ en el partido fue algo verdaderamente impresionante. No solo había que ganar, había que hacerlo por un margen específico. ¡Y lo logramos! En la semifinal, nos volvimos a medir a Canadá pero esta vez no hubo break. Steve Nash guió de manera magistral la tropa canadiense y los llevó a las Olimpiadas de Sydney, destruyendo a su vez nuestro sueño olímpico. Fue un momento difícil. Puerto Rico también perdió ante Argentina en el juego por el bronce terminando el torneo con marca de 6-4 y en 4ta posición. Al cierre del torneo Piculín, Mincy y Carter anunciaban su retiro del Equipo Nacional. Piculín y Mincy regresaron para los torneos del 2001.

• Este torneo significó el comienzo de la nueva era de Julio Toro al mando de la selección.
• Fernando Ortiz y Shariff Fajardo eran los debutantes de la escuadra. Fajardo fue un fiel servidor de la patria, manteniéndose activo hasta el 2006.






• Este fue el último torneo de envergadura para Edgar Padilla, Orlando Vega, Fernando Ortiz (debut y despedida) y James Carter.

- 2003 | San Juan | Puerto Rico
Otra vez pude decir presente y la expectativa era enorme en la isla. Nuevamente éramos los anfitriones del campeonato americano y otra vez USA venía blinda’o hasta los dientes con un equipo NBA y Argentina no se quedaba atrás. Los gauchos venían de abusar en el PreMundial del 2001 (se fueron 10-0) y también venían de ser los subcampeones del mundo en el Mundobasket de Indianápolis 2002. Estos 2 equipos eran los grandes favoritos. Contrario al 1999 y al 2003, esta vez eran 3 puestos los que había en disputa, pero la gran mayoría de expertos daban 2 de los boletos para Argentina y USA por la evidente mayor calidad de los equipos, y estos no defraudaron. Ambos llegaron al juego final y obtuvieron pases directos a las Olimpiadas. El 3er y último puesto para las Olimpiadas de Atenas se iba a definir entre Brasil (Barbosa, Varejao, Nene, Splitter), Canadá (Steve Nash, el mismo que nos había dejado fuera en el 1999) y Puerto Rico, que aunque contaba con el dúo dinámico de Arroyo y Ayuso todavía era dirigido por un Piculín Ortiz que parecía no envejecer, el mejor jugador en la historia del país. A sus 39 años seguía siendo una columna fuerte dentro de nuestro equipo, a la vez que era el jugador más productivo del equipo. Arroyo era el nuevo líder (sin duda) pero a la hora de producir en cancha, nadie produjo más que el Picu. Puerto Rico aniquiló las esperanzas de Brasil venciéndolos 72-70 en un partido que muchos recordamos por las lágrimas de los brasileños. Perdimos en semifinales con los Estados Unidos (como se esperaba), y nos tocó bailar nuevamente con Steve Nash y los canadienses por el pase a las Olimpiadas. El escenario era el mismo, las caras eran bastante conocidas y el doloroso Piculín que también lloró tras la eliminación en el 1999, pudo sonreír y vestirse de gloria nuevamente, cerrando con lo que tal vez sea el mejor juego individual en la historia de nuestra selecciona nacional adulta. Piculín registró 21 puntos, 10 rebotes, 10 asistencias, 3 robos, 7 bloqueos y 10/18 de campo, registrando 40 unidades de eficiencia. Este partido fue el último de Piculín en torneos continentales. Qué manera de cerrar este gran libro. Puerto Rico logró el pase a las Olimpiadas de Atenas ganando el bronce del torneo y el 3er y último boleto disponible. La venganza fue consumada y dejamos a Nash sobre el terreno. Era nuestro momento de celebrar.

Los boricuas más destacados del torneo fueron Piculín Ortiz y Daniel Santiago
• Piculín – 11.8 puntos, 6.3 rebotes, 3.5 asistencias (2.19 A/E), 0.9 robos, 2.1 bloqueos, 50.5% de campo y 68.4% del tiro libre en 23.0 minutos.
• Daniel – 10.2 puntos, 5.0 rebotes, 2.7 asistencias, 1.0 bloqueo y 61.4% de campo en 20.7 minutos.

• Julio Toro seguía al mando de la selección.
• No habían debutantes en este equipo. Íbamos con un equipo veterano.
• Este fue el último torneo con la selección para Richie Dalmau.

- 2007 | Las Vegas | Nevada (USA)
En esta ocasión solo había 2 boletos disponibles para Beijing 2008. USA contaba nuevamente con un trabuco repleto de enebeístas liderados por Kobe Bryant, Lebron James y el ‘boricua’ Carmelo Anthony. Argentina seguía en pie de lucha con Scola, Prigioni y Delfino de ese grupo glorioso de la generación dorada. USA y Argentina eran los grandes favoritos y no defraudaron (otra vez) y USA se fue invicto en 10 partidos, mientras que Argentina solo perdió 2 partidos, ambos ante los estadounidenses. Puerto Rico confrontó muchos problemas en la primera ronda compilando record de 1-3 y pasando por ‘goal average’ a la 2da ronda. Ya en la 2da ronda había que ganarlos todos para clasificar a las semifinales y los 12 magníficos lo lograron, venciendo a Brasil, Venezuela y Canadá, avanzando dramáticamente a la semifinal donde perdimos vía paliza con Estados Unidos, pero al menos ya habíamos asegurado un puesto en el repechaje olímpico del siguiente año. Un día más tarde le ganamos a Brasil y nos llevamos el bronce. Esta es actualmente la última medalla que hemos ganado en los PreOlímpicos. Eventualmente fuimos eliminados en el repechaje del 2008 y no alcanzamos las Olimpiadas de Beijing de ese mismo año.

Los boricuas más destacados del torneo fueron Carlos Arroyo y Ángelo Reyes






• Arroyo – 16.3 puntos, 3.3 rebotes, 4.6 asistencias, 1.0 robo, 48.7% de 2 puntos, 40.4% en triples y 83.9% del tiro libre en 28.1 minutos.
• Reyes – 10.2 puntos, 9.5 rebotes, 55.6% de 2 puntos, 30.0% en triples y 65.0% del tiro libre en 25.7 minutos.

Esta vez no pude asistir. No habían ‘washingtones’. Como dato curioso, exactamente 5 meses después del torneo me estaba mudando para el sur de California, donde estaba apenas a 4 horas en carro de Las Vegas. ¡Que mala suerte!

• Manolo Cintrón fue el dirigente de la selección nacional.
• Debutaban en torneos de envergadura José Juan Barea y Ricky Sánchez. Semanas antes habían debutado en el Caribebasket (torneo clasificatorio). Hago mención porque del 2007 al 2014, Barea perdió solo 1 torneo clasificatorio y Ricky solo 2 torneos clasificatorios. Ellos junto a Arroyo, habían sido los más fieles a la selección durante esos 8 años. Lamentablemente este año todo ha sido diferente. Barea sigue de pie y es el nuevo capitán del conjunto boricua.
• Ese fue el último torneo con la selección para Rick Apodaca, Buster Figueroa y Hector Valenzuela.

- 2011 | Mar del Plata | Argentina
El PreOlímpico más reciente fue uno muy duro para los boricuas. Argentina rebosaba de orgullo mientras despedía a su gloriosa generación dorada en su tierra. Lograron aglutinar a Luis Scola, Manu Ginóbili, Pepe Sánchez, Fabricio Oberto, Pablo Prigioni, Carlos Delfino y Andrés Nocioni, o sea que en el papel llevaban un trabuco. ¿El problema? 10 de los 12 andaban sobre los 30 años. Argentina dominó el torneo con relativa facilidad, enfrentando problemas solo ante Puerto Rico y Brasil. Los boricuas liderados por el dúo dinámico de Arroyo y Barea, más el centro eterno Daniel Santiago, comenzó fuerte con 3 victorias al hilo antes de perder por 7 ante Argentina al cierre de la 1ra ronda. El dominio boricua continuó en la 2da ronda donde nuevamente conseguimos 3 victorias corridas asegurando nuestro pase a la semifinal y la lucha por uno de los 2 boletos directos que había para Londres 2012. En la semifinal nos tocó cruzarnos con el local Argentina en lo que fue un verdadero clásico entre 2 potencias del baloncesto americano. El partido fue uno sumamente luchado con Barea, Arroyo, Balkman y Daniel llevando la voz cantante por los boricuas. No nos rendimos y tuvimos la oportunidad del gane en manos de Barea. Prigioni fue a la línea de tiros libres con 6.6 segundos en el reloj y el partido 80-79, fallando el primer lanzamiento y anotando el segundo poniendo le marcador 81-79 y dejando el escenario preparado para que Puerto Rico empatara el partido o buscara el pase directo con un triple. Barea lanzó un triple para ganar el partido pero la bola no entró mientras el reloj expiraba. Dolorosa derrota. Perdimos ante Dominicana por el bronce y eventualmente fuimos eliminados en el Repechaje del 2012, quedándonos sin Olimpiadas otra vez.







Los boricuas más destacados del torneo fueron Daniel Santiago y Carlos Arroyo
• Daniel – 13.8 puntos, 5.1 rebotes, 0.6 asistencias, 0.6 robos, 0.5 bloqueos, 57.1% de campo y 83.3% del tiro libre en 20.6 minutos.
• Arroyo – 15.0 puntos, 3.1 rebotes, 3.7 asistencias, 0.5 robos, 43.2% de 2 puntos, 48.5% en triples y 83.3% del tiro libre en 30.5 minutos.

• Flor Meléndez fue el dirigente de la selección nacional.






• Debutaban con la selección en torneos de envergadura Bimbo Carmona, Andrés Rodríguez, John Holland, Ángel Álamo y Alex Galindo.







• Para Álamo fue debut y despedida. No ha vuelto al programa nacional desde entonces.
• Holland está en el equipo que va Rumbo a México 2015, el PreOlímpico en turno.

- 2015 | Ciudad México
Ya los nuestros están en México, ahora a hacer historia.

FOTOS: FIBA Américas

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