Los 70 minutos reglamentarios de acción no fueron suficientes para definir un ganador, ni tampoco los cinco primeros tiros en penales, pero al cierre de la jornada la celebración de la victoria tuvo sabor boricua.

Tras un empate 1-1 en los 70 minutos reglamentarios de acción, el Equipo Nacional de Puerto Rico dominó 6-5 la decisiva tanda de penales para acreditarse la victoria sobre Guyana en el partido que marcó el cierre del Campeonato Sub 15 Masculino de la Confederación de Norte, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (CONCACAF) que se disputó toda la semana en las instalaciones de la Academia IMG en Bradenton, Florida.



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Fue un duelo entre los equipos que llegaron segundos en la primera ronda de sus respectivos grupos en la fase preliminar, Puerto Rico en el E y Guyana en el F. Y se produjo una batalla con intensidad de campeonato para darle punto final a un certamen de desarrollo que reunió 39 equipos repartidos en tres divisiones.

Puerto Rico, bajo la dirección técnica del español Carlos Cantarero, terminó con tres victorias, una derrota y un empate en cinco desafios, y Guyana cerró con dos triunfos, un empate y dos reveses, mientras Surinam, líder del Grupo F, concluyó invicto en cinco presentaciones al vencer también en penales (1-1, 4-3) a Barbados, que fue cabecilla en el E.

“La verdad es que estamos contentos. Claro, nos hubiera gustado hoy haber jugado la otra final, pero estoy convencido que el grupo ha hecho un torneo muy bueno, en donde además han demostrado un gran orgullo, una gran entereza”, dijo Cantarero. “Ante las dificultades han sabido sobreponerse y se ha hecho justicia al esfuerzo que han hecho ellos. La alegría de ellos representa el trabajo bien hecho realmente”, agregó.



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El portero Ian Mercado, figura central en la victoria boricua, encabezó la alineación abridora que también incluyó al capitán Diego Gerena, Diego Uriarte, Jan Mateo Delgado, Diego Zayas Espinal, Maicol Roldán, Jorge Bermúdez, Sebastián Peluzzo, Alejandro López, José Luis Rivera y Andrés Rodríguez, quien marcó el decisivo sexto y último penal.

Tras un dominio inicial de Puerto Rico, con repetidos tiros al arco contrario, Gerena recibió tarjeta amarilla por una dura entrada en gestión defensiva al borde del área, y Orville Daniels cobró exitosamente con un certero tiro libre directo que le dio ventaja a Guyana 0-1, marcador de la primera mitad. Y de entrada al segundo tiempo, parecían ir detrás de una mayor delantera.

Guyana abrió la etapa complementaria con tres tiros corridos al arco en una misma jugada, incluyendo un disparo al travesaño, pero el seleccionado boricua resistió y al 40’ hizo un doble cambio al entrar Yavieric Ortiz y José ‘Chewi’ López por Uriarte y Peluzzo, movida que pareció refrescar el ataque puertorriqueño al tiempo que el sofocante calor comenzaba a hacer estragos en ambos equipos.

Entonces, en un fugaz ataque, ‘Chewi’ López desbordó por la banda derecha, sacó un pase para el remate de Roldán que tapó el arquero guyanés, Shawn Adonis, pero dejó la bola suelta en rebote para el gol de Ortiz que produjo el empate 1-1. Ambos conjuntos salieron a buscar la anotación ganadora, pero sin éxito y se fueron a los penales, donde Rodríguez, ya en la séptima vuelta, atino su disparo y entonces Mercado tapó el intento contrario para apuntarse la dramática victoria frente a un compacto, ruidoso y jubiloso grupo de familiares.

“Se siente grande poder haberle llevado un triunfo grande a mi país, una alegría enorme. Gracias a mis compañeros, a todo el cuerpo técnico por apoyarme día a día y hacerme creer en mí”, declaró Mercado. “Los nervios cogen a uno de sorpresa (en los penales), pero con confianza. Cada vez que me tocaba oía el apoyo de mis compañeros y mis familiares. Eso me llevó a seguir luchando “, añadió.

Rodríguez, por su parte, manifestó que “uno tiene sus nervios por dentro, pero uno tiene que estar confiado y saber a dónde patear. Y aunque tenga el equipo cargado en el hombro, que sabes que si la fallas (pierdes), pero uno se tiene olvidar, saber que uno la va a meter y sacar a Puerto Rico por delante. El portero hizo un gran trabajo al parar ese penal. De verdad que es un sentimiento sin palabras”.

Cantarero, asimismo, destacó que “lo que hemos ganado es un grupo de chicos con espíritu competitivo, con espíritu ganador, con deseos de mejorar individual y colectivamente, y con deseos de competir. Eso es importante porque en el deporte cuando uno va escalando posiciones y va llegando al fútbol profesional uno tiene que tener ese gen competitivo, esa pelea y esas ganas por ganar todos los partidos y por siempre intentar ser el mejor”.